食用增稠劑都是親水性的高分子物質。溶于水中有很大的黏度，使體系具有稠厚感。黏度增加后，體系中的分散相不容易聚集和凝聚，因而可以使分散體系穩定。大多增稠劑具有表面活性劑的功能，可以吸附于分散相的表面，使其具有一定的親水性而易于在水系中分散。增稠劑的分子量分布、濃度、溶液的溫度、pH值機剪切速率都會對溶液的粘度產生影響。
有些增稠劑，如明膠、瓊脂等溶液，在溫熱條件下為黏稠流體，當溫度降低時，溶液分子連接成網狀結構，溶劑和其他分散介質全部被包含在網狀結構之中，整個體系形成了沒有流動性的半固體，即凝膠。很多食品的加工恰是利用了增稠劑的這個特性，如果凍、奶凍等。有些離子型的水溶性高分子增稠劑，如海藻酸鈉，在有高價離子的存在下可以形成凝膠，而與溫度沒有關系。這為許多特色食品的加工帶來了方便和幫助。
大多增稠劑屬于高分子材料物質。在一定條件下，可同時吸附多個分散介質使其聚集和被分離，而達到純化或凈化的目的。
持水性增稠劑都是親水性高分子，本身有較強的吸水性，將其添加于食品后，可以使食品保持一定的水分含量，從而使產品保持良好的口感。增稠劑的親水作用，在肉制品、面制品中能起到很好的改良品質作用。如在面類食品中，增稠劑可以改善面團的吸水性，調制面團時，增稠劑可以加速水分向蛋白質分子和淀粉顆粒滲透的速度，有利于調粉過程。增稠劑能吸收幾十倍乃至上百倍于其量的水分，并有持水性，這個特性可以改善面團的吸水量，增加產品重量。
使用增稠劑可賦予食品較高的黏度，從而使許多過飽和溶液或體系中不出現結晶析出或使結晶達到細化效果。如用于糖果、冷凍食品可提高膨脹度，降低冰晶析出的可能性，使產品口感細膩；控制糖漿制品的返砂現象，抑制冰淇淋食品中的冰晶岀現或在加工過程中生成的冰晶細微化，并包含大量微小氣泡，使結構細膩均勻、口感光滑、外觀整潔。
食用增稠劑可以在食品表面形成一層非常光滑的保護性薄膜，保護食品不受氧氣、微生物的作用。與食品表面活性劑并用，可用于水果、蔬菜的保鮮，并有拋光作用。還可以防止冰凍食品、固體粉末食品的表面吸濕而導致的質量下降。
增稠劑可以發泡，形成網絡結構。它的溶液在攪拌時如同肥皂泡一樣，可包含大量氣體和液泡，使加工食品的表面黏性增加而使食品穩定。蛋糕、面包、冰淇淋等使用鹿角藻膠、槐豆膠、海藻酸鈉、明膠等作起泡劑時，增稠劑可以提高泡沫量及泡沫的穩定性。
香腸中使用槐豆膠、鹿角藻膠的目的是使產品成為一個集聚體，均質后組織結構穩定、潤滑，并利用膠的強力保水性防止香腸在貯存中失重。阿拉伯膠可以作為片、粒狀產品的結合劑，在粉末食品的顆?；?、食品用香料的顆粒化和其他用途中使用。
